Article sur l'homme.Le Monde du 04.06.05

_*En trente années, l'homme a transformé la planète*_


Avant, après. Avant, un espace sans doute occupé par l'homme, mais qui
reste dominé par la nature. Après, un espace transformé, redessiné. Et
qui, le plus souvent, a vu sa biodiversité reculer et sa charge en
polluants augmenter.

En plaçant ainsi en vis-à-vis une centaine de lieux de la planète ­
parmi des milliers d'autres ­ modifiés par l'action humaine, le
Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE) démontre sans
grands discours l'ampleur du bouleversement qu'a subi la surface de la
Terre durant trente années d'une poussée économique et démographique
sans équivalent dans l'histoire de l'humanité. Présenté à Londres,
vendredi 3 juin, à l'occasion de la Journée mondiale de
l'environnement qui a lieu le 5 juin, l'Atlas of our changing
environment présente une série d'images satellitaires magnifiques mais
troublantes.

On voit ainsi comment les cultures de crevettes, qui se sont
multipliées à une vitesse prodigieuse (+ 10 % ans depuis dix ans) ont
transformé de nombreuses côtes d'Amérique latine et d'Asie, détruisant
au passage les forêts aux racines immergées, les mangroves. Comment la
culture sous serre a proliféré autour du bassin méditerranéen,
teintant de gris les campagnes bleues, et consommant une eau qui
manque dramatiquement dans ces régions. Comment, encore, en moins de
trente ans, Pékin ou Nairobi, parmi tant d'autres mégalopoles, ont*
*explosé, multipliant leur surface et leur population. Comment la forêt
a été massivement convertie à l'agriculture au Brésil et au Paraguay.
Comment la mer Morte ou le lac Hamoun (à l'est de l'Iran) se
rétractent voire disparaissent du fait d'un pompage d'eau excessif. Et
cent autres exemples.


_*DISPARITION DES ESPÈCES*_

"Toute l'idée était de montrer les preuves du changement global de la
biosphère à partir du principe : si vous le voyez, vous le croirez" ,
explique Ashbindu Singh, coordinateur du projet à Washington. Depuis
trois ans, les équipes du PNUE ont ainsi travaillé à partir de la
masse d'images prises par les satellites Landsat et fournies
gracieusement par la NASA. Landsat était approprié à cet exercice
parce que ces satellites, dont le premier a été lancé en 1972, offrent
une série continue d'images complètes de la Terre : il était ainsi
possible de retrouver des images cohérentes des mêmes lieux dans les
années 1970 et dans les années 2000. La première difficulté était
d'extraire de cette masse de données (le Globe est couvert par 8 700
images, et il faut un CD pour porter une seule image) les paires de
photos pertinentes. Puis il fallait écarter les images gâchées par les
nuages, ou celles qui ne se présentaient pas aux mêmes saisons. Enfin
il convenait de corriger les clichés retenus pour les ajuster à la
définition la plus récente de Landsat (1 pixel pour 900 m2).

Ce travail permet de rendre visible un des aspects les plus oubliés de
la crise écologique moderne : la transformation très rapide des
habitats. "Nous avons connu dans les trente dernières années des
changements plus rapides que jamais dans l'histoire humaine" ,
rappelle Neville Ash, du Centre mondial d'observation de la nature
(UNEP-WCMC), à Cambridge, en Grande-Bretagne. Perte des zones humides,
déforestation, effondrement de nombreux stocks de poissons, érosion
des sols, disparition des espèces sont quelques-unes des conséquences
de ce changement. "Notre demande toujours croissante pour les biens
que fournit la nature crée une série d'énormes empreintes maintenant
visibles depuis l'espace" , écrivent les auteurs de l'Atlas.

_*CHANGEMENTS RADICAUX*_

Certes, l'histoire humaine est faite de transformations de
l'environnement, et les historiens ne postulent plus que la nature est
restée vierge jusqu'à récemment. Dès leurs origines, les sociétés ont
modifié leur milieu au moyen des techniques disponibles : le feu a été
un puissant agent de changement depuis que l'homme l'a maîtrisé, il y
a environ 1,6 million d'années. L'agriculture, apparue avec la
révolution néolithique, voici environ 10 000 ans, s'est profondément
imprimée sur les paysages. Mais ces processus ont eu lieu sur de
longues périodes. Les transformations engagées lors de la révolution
industrielle, au XIXe siècle, et qui se sont accélérées, sont à la
fois plus fortes et plus rapides. A cause d'une croissance
démographique qui a explosé (2 milliards d'habitants en 1922, 4 en
1974, 6 en 1999), mais aussi de la puissance accrue des technologies.

Il n'existe ainsi presque plus de territoire à la surface de la Terre
qui échappe à l'action humaine. Selon une étude parue dans Bioscience
en 2002, Eric Sanderson et ses collègues ont calculé que 83 % de la
surface du globe étaient directement influencés par l'activité
humaine.

Le problème posé par cette pression est qu'elle menace la capacité des
écosystèmes à fournir les "services" qu'ils offrent à la société :
nourriture, eau pure, nettoyage de l'atmosphère et des rebuts, etc.
Certains économistes tentent d'évaluer ces services : 400 000
milliards de dollars par an, selon une étude d'Andrew Balmford publiée
dans Science le 9 août 2002. Mais quels que soient les chiffres,
l'idée d'encadrer ces changements radicaux de l'environnement s'impose
de plus en plus. "Pour survivre, concluent les auteurs de l'Atlas,
nous devons sortir de l'ère de la conquête de la nature et entrer dans
une nouvelle ère ­ l'ère de la durabilité et de la gestion prudente."

Hervé Kempf
Le Monde du 04.06.05